Усть-Илимское водохранилище
Непосредственно от нижнего бьефа Братской ГЭС (1110 км от устья Ангары) ощущается подпор водохранилища следующей ГЭС Ангарского каскада — Усть-Илимской. Оно было заполнено в течение 1974-1977 гг. Так как Усть-Илимская ГЭС работает на хорошо зарегулированном Иркутским и Братским водохранилищами стоке Ангары, то сработка ее водохранилища осуществляется только для сезонного регулирования и не превышает 1,5 м. Тем не менее, оно также относится к крупным искусственным водоемам с объемом в 58,9 куб.км, площадью водной поверхности в 1922 кв.км, длиной главного ангарского плеса 269 км. Средние глубины возрастают вниз по течению к плотине от 16 до 49 м, максимальные — от 26 до 94 м, средняя ширина колеблется по участкам от 1,8 до 6,4 км.
В отличие от Иркутского и Братского водохранилищ, организация путешествия по Усть-Илимскому — имеет определенные трудности, поскольку здесь отсутствует пассажирский флот, и можно использовать только суда предприятий или собственные средства передвижения. Берега населены людьми очень слабо: на всем ангарском плесе насчитывается шесть лесозаготовительных поселков, расположенных на левом берегу и связанных с «большой землей» автодорогой Братск — Усть-Илимск. Этот водоем — для любителей «дикой» природы.
На самом верхнем участке от Братской ГЭС до поселка Седаново на протяжении 100 км водохранилище имеет еще речной и озерно-речной характер: сравнительно узкое русло со средней шириной 2 км и средними глубинами около 16 м, скорости течения до 1 м/с, температура воды не превышает обычно 8-9 градусов в самые теплые летние месяцы. С левого берега водохранилища в Вихоревский залив вместе с водами реки Вихоревой поступают сточные воды Братска, резко ухудшающие качество воды на участке. В районе Седаново от шоссе Братск — Усть-Илимск к створу строящейся Богучанской ГЭС (Кодинск) отходит новая автодорога. Кое-где на берегах видны траппы — своеобразные скальные изверженные породы, возникшие в местах прорыва лавы через узкие трещины в земной коре. Водохранилище затопило здесь, в местах выхода траппов, самые грозные ангарские пороги — Подкаменный (Похмельный), Пьяный, Падун-ский, Долгий и ближе к устью Илима — Шаманский.
Ниже Седаново находятся Седановское и Шаманское расширения, где ширина водохранилища достигает 6,6 км, средняя глуби на увеличивается до 31 м. За расширениями русло резко сужается до 1,4 км и на протяжении 45-50 км водохранилище находится в, так называемом, Моргудольском сужении. Крутые таежные берега, изгибы ангарской долины, выходы траппов придают неповторимое очарование этим безлюдным местам. Вода прогревается здесь до 17-18 градусов.
Перед селом Ершово (190 км от Братской ГЭС) водохранилище вновь расширяется, и до устья Илима его средняя ширина составляет 2,8 км, достигая в Воробьевском расширении 10 км. Из населенных пунктов имеются только Ершово и Эдучанка. Приплотинный участок длиной 48 км (ниже впадения илимского плеса) имеет среднюю ширину 5,4 км, среднюю глубину около 50 м и максимальную — 94 м.
Оживляют малоосвоенные ангарский и илимский плесы водохранилища лишь плоты, буксируемые из прибрежных пунктов сплотки древесины в Усть-Илимск на переработку Усть-Илимским ЛПК. Местами в заливах и у берегов водохранилища большие площади занимает мертвый, затопленный на корню лес. Если на Братском водохранилище впечатление портит в основном плавающая «бесхозная» древесина, то на Усть-Илимском — очень тягостное впечатление производит полузатопленный лес, торчащий из воды скелетами деревьев.
В Усть-Илимске со стороны водохранилища (Карапчанский залив) первым встречает путешественников лесной грузовой порт поселка Железнодорожный на правом берегу, где происходит перевалка леса с воды на железную дорогу для ЛПК. Молодой, быстро выросший город (113,5 тыс.человек), привольно раскинулся на обоих берегах Ангары: с левого берега к нему подошла автодорога из Братска, с правого — железная дорога от Хребтовой. Плотиной Усть-Илимской ГЭС (841 км от устья), подарившей жизнь городу, и мостом он связывается в единое целое. Вторым (кроме ГЭС) и главным предприятием является Усть-Илимский ЛПК, уступающий в стране по объемам производства целлюлозы только Братскому ЛПК.
Усть-Илимск — исторический преемник залитого водами старинного Илимска, второго русского острога (после Рыбинского) в Приангарье и первого — на территории современной Иркутской области, основанного на Илиме в далеком 1630 г. и уже в 1649 г. получившего статус города. До укрепления позиций Иркутска именно Илимск выполнял роль форпоста России на громадном пути от Енисейска до Тихого океана, а знаменитая «Илимская пашня» снабжала хлебом не только Приангарье, но и всю Якутию, и Дальний Восток. Оказавшись со временем в стороне от основных магистралей, Илимск теряет титул города, становится местом ссылки и малоприметным селом, что в немалой степени позволило сохранить в неприкосновенности ряд градостроительных памятников XVII в., перенесенных затем в Архитектурноэтнографический музей под Иркутском.
На месте Илимска и «Илимской пашни» плещутся теперь воды илимской ветви Усть-Илимского водохранилища, протяженностью 220 км и шириной в средней части до 6,4 км. Подпор распространяется немного выше поселка Шестаково, стоящего на пересечении реки с железной дорогой. В 20 км от него на восток от Илима вырос еще один молодой город — Железногорск-Илимский (32,8 тыс.человек), где находится Коршуновский горно-обогатительный комбинат, входящий в десятку крупнейших горнометаллургических предприятий страны. Перед наполнением водохранилища из благодатной долины Илима в новые поселки были переселены жители более чем 30 старинных деревень и сел. Ныне по берегам и заливам — фиордам илимской ветви, располагаются преимущественно поселки лесозаготовителей: Суворовский, Березняки, Игирма, Новая Игирма, Янгель, Заморский, Радищев, Брусничный, Кедровый, Тубинский, Дальний.