Голубые дороги
Сотни грузовых и пассажирских судов бороздят голубые дороги Приангарья. Восточно-Сибирское пароходство является одним из старейших предприятий региона: в 1994 г. исполняется 150 лет со дня образования его предшественника — Байкальского пароходства С. Мясникова.
Водные пути бассейна Ангары имеют довольно обширную зону тяготения. В Нижнем Приангарье, где наземные коммуникации практически отсутствуют, судоходство по Ангаре до сих пор играет первостепенную роль в транспортном обслуживании и освоении территории. А в Среднем и Верхнем Приангарье, которые обеспечены сетью железных и автомобильных дорог, судоходство успешно взаимодействует с другими видами транспорта, дополняя или принимая на себя часть их нагрузок. Это связано, прежде всего, с высокой экономичностью водных перевозок массовых и объемных грузов на дальние и средние расстояния.
В настоящее время судоходством в бассейне освоены Ангара и все три ее водохранилища, Тасеева с нижним и средним течениями Бирюсы и Чуны и находящиеся в подпоре водохранилищ нижние участки Илима, Оки и Ии. Протяженность эксплуатируемых судоходных путей составляет 4,5 тыс.км или свыше 4% общероссийской величины. Около сорока процентов судоходных путей приходится на долю Ангары и на ангарские трассы по водохранилищам, меньшие части судоходных путей — на прочие судоходные трассы по водохранилищам, включая подходы к пристаням и лесным рейдам и на притоки Ангары — Тасееву с Бирюсой и Чуной, Илим, Оку с Ией.
Основную роль в перевозках между Иркутском и Братском занимают минеральные строительные материалы, добываемые Восточно-Сибирским пароходством в русле и на островах Ангары, меньшую часть составляют уголь, хлебные и нефтяные грузы. На нижнюю Ангару со стороны Енисея завозятся нефтепродукты, уголь, цемент, промышленные и продовольственные товары. Пассажирские перевозки по Ангаре относительно невелики и составляют около 1 млн.человек за навигацию. Важнейшие порты и пристани на Ангаре — Иркутск, Ангарск, Усолье-Сибирское, Свирск, Балаганск, Усть-Уда, Братск, Усть-Илимск, Кежма, Кодинск, Богучаны, Мотыгино, Стрелка.
Специфической отраслью водного транспорта является лесосплав, получивший широкое развитие в бассейне Ангары, обладающем богатейшими лесными запасами. Свыше четверти объема заготавливаемой в Приан-гарье древесины (более 11 млн.кубометров в год) вывозится водным путем — плотами и молевым сплавом.
Еще в восьмидесятых годах экологически очень вредный молевой сплав велся почти по всем крупным левым притокам Ангары. Теперь он на большинстве рек прекращен, а разрешен временно лишь на Бирюсе,.Чуне и Усолке, по которым древесина молем идет в Тасееву, где формируются плоты, а так же на Бирюсе с Туманшетом и Чуне — к Бирюсинску и Чунскому, где осуществляется перевалка на железную дорогу и переработка древесины. Удельный вес молевого сплава составляет теперь менее 20% общего лесосплава, но для очистки русел бывших молевых рек от затонувших стволов деревьев потребуется, по оценке специалистов, не менее 3-4 десятилетий.
Основной объем древесины перевозится сейчас в плотах по Ангаре и ее водохранилищам. Плотовой сплав, хотя и оказывает меньшее негативное воздействие на водоемы, не исключает их загрязнения вымываемыми из древесины вредными веществами. Водохранилища засоряются отходами с береговых складов и зимних плотбищ, древесиной при формировании плотов и их авариях во время штормов. В Братском и Усть-Илимском водохранилищах скопилось порядка 2-3 млн.куб.м плавающей «бесхозной» древесины.
Благодаря затоплению водохранилищами многих перекатов и порогов, Ангара стала судоходной на всем протяжении. В то же время отсутствие в плотинах ГЭС судопропускных устройств привело к разделению реки на отдельные изолированные участки, что исключило организацию транзитного сквозного судоходства. В результате, из-за необходимости многих перевалок, речной флот теряет свое основное преимущество перед наземными видами транспорта.
Интересы судоходства и лесосплава часто входят в противоречие с интересами других участников регионального водохозяйственного комплекса. Проведение дноуглубительных, выправительных работ и добыча минеральностроительных материалов в руслах рек речным флотом приводит к ухудшению условий рыбного хозяйства, к снижению уровней воды, с чем связано обнажение существующих водозаборов и осложнение водоснабжения. Судоходство и лесосплав не предъявляют высоких требований к качеству воды, но сами они являются существенными источниками загрязнения водных объектов: судоходство — нефтепродуктами, взвешенными веществами и бытовыми отходами, а лесосплав — древесиной, из которой выделяются токсичные вещества — фенолы, лигнин, смолы, кислоты и др. Большой ущерб наносится рыбному хозяйству.
В перспективе водному транспорту предстоит решить ряд сложных проблем. К важнейшей из них принадлежит создание судопропускных устройств для обеспечения сквозного транзитного судоходства по Ангаре от Байкала до Енисея, чтобы обеспечить связь озера с Северным Морским путем. По экологическим причинам необходимо полное прекращение молевого сплава по притокам Ангары и существенное сокращение объемов плотового сплава по водохранилищам.